a mayoría de los compañeros de clase de la escuela de Medicina del doctor Marshall Goldin ya se han retirado o han muerto, pero a los 67 años el cirujano cardiaco cree que aún le quedan varios años productivos.

El hace unas 200 cirugías vasculares o cardíacas al año en el Centro Médico de Rush University.

Regaló sus dos juegos de palos de golf porque no tiene tiempo para jugar con frecuencia.

''Si uno sigue interesado y disfruta del trabajo y el reto, en mi opinión, esa persona debe y puede continuar'', dijo Goldin. ``No creo que mi interés y vigor hayan cambiado''.

Vigor, fortaleza, destreza en las manos y buena vista son las características asociadas con la juventud... y la cirugía. Estados Unidos requiere que los pilotos de aviones renuncien a los 60 años pero no hay una edad obligatoria de retiro para los cirujanos que, al igual que los pilotos, llevan la vida de otros en sus manos.

Un nuevo estudio suscita preguntas sobre cuándo deben renunciar a las operaciones los cirujanos de mayor edad y cómo pueden mantenerse al frente de su profesión en los últimos años de sus carreras. Con el porcentaje cada vez mayor de médicos trabajando más allá de los 65 años, las preguntas adquieren cada vez más importancia para los pacientes.

Estudios anteriores encontraron que los médicos de mayor edad tienen menos posibilidades de saber sobre nuevos tratamientos y medicinas que los médicos más jóvenes y tienden a calificaciones más bajas en los exámenes de recertificación.

El nuevo estudio, publicado en la edición de septiembre de la revista Annals of Surgery, encontró que para tres tipos de cirugías complicadas, incluyendo desvío coronario, los médicos mayores de 60 años tuvieron tasas más altas de muertes de pacientes, especialmente si no hacen muchas de las cirugías.

Algunos que se acercan al retiro reducen su volumen de trabajo, pero el estudio sugiere que esa no es una buena idea.

La práctica mantiene la técnica alta, por lo que una decisión de todo-o-nada en cuanto a cirugía, en los años anteriores al retiro, es mejor que hacerlo gradualmente, indicó el coautor del estudio, doctor John Birkmeyer, de la Universidad de Michigan.

''Aquellos que continúan practicando en áreas de alto riesgo deben mantener su rutina normal pero sería una buena idea que cuando los cirujanos ya piensan en retirarse, que dejen completamente las cirugías más complicadas, de altos riesgos'', afirmó Birkmeyer, de 43 años.

Los pacientes deben preguntarle al cirujano cuántos procedimientos hace al año, en lugar de fijarse en el pelo gris del médico, dijo Birkmeyer.

A veces un cirujano de mayor edad es el último en reconocer --o admitir-- que es hora de retirarse. Ese es el momento en que los administradores del hospital deben intervenir, dijo el doctor Andrew Warshaw, de 67 años, jefe de cirugía del Hospital General de Massachusetts.

''Los cirujanos claramente no son inmunes a los avances de edad'', dijo el coautor del estudio, el doctor Lazar Greenfield de la Universidad de Michigan. Para un próximo estudio a publicarse, Greenfield está analizando cientos de reflejos y destrezas mentales de cirujanos que están envejeciendo.

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